Al pasear por las calles de Shanghái, Pekín o Chengdú, el aroma de los granos de café recién tostados llena el aire. Ya sea en una pequeña cafetería escondida en una calle tranquila o en una de las muchas cadenas en rápido crecimiento, el café se ha convertido en parte de la vida cotidiana. Para millones de jóvenes profesionales y miembros de la clase media, el café de la mañana ya no es un lujo, sino un ritual.
En 2025, se espera que el mercado chino del café supere los 369 300 millones de yuanes (≈ 51 800 millones de dólares), frente a los 313 300 millones de 2024. Sin embargo, cada persona solo bebe de media 22,24 tazas al año, una fracción de lo que consumen en los mercados maduros. Esta diferencia indica un enorme potencial de crecimiento, sobre todo a medida que se diversifican los gustos y evolucionan las preferencias.
Unos precios asequibles, normalmente de 5 a 15 yuanes (de 1 a 2 dólares) por taza, hacen que el café esté al alcance de casi todos. Pero detrás de esa sencilla taza hay una compleja red de producción, métodos de procesado y gestión inteligente de la cadena de suministro. Juntas, estas fuerzas configuran uno de los mercados de bebidas más dinámicos y prometedores del mundo.
De capricho de lujo a hábito cotidiano
El auge de la cultura del café en China lo ha liderado una nueva generación de cadenas que han hecho accesible el buen café. Luckin Coffee gestiona ya más de 26 000 tiendas, y Cotti Coffee la sigue de cerca con 15 000 establecimientos, y ambas se expanden hacia ciudades más pequeñas y campus universitarios. Mientras tanto, marcas emergentes como Xiaoka Coffee crecen más de un 60 % anual, reflejo de un auge del emprendimiento nacional y del entusiasmo de los consumidores.
Durante años, el café simbolizó estatus o estilo de vida occidental. Ahora refleja comodidad e individualidad. La creciente clase media lo ve como un placer cotidiano que encaja de forma natural en el trabajo, los estudios y la vida social. En las cafeterías de toda China, la gente queda con amigos, celebra reuniones de negocios o prepara exámenes, y la cafetería se convierte en un centro de la cultura urbana moderna.
Las tendencias de salud y bienestar también influyen en las preferencias. Bebidas como los lattes sin grasa, los cafés con fruta y las bebidas funcionales con vitaminas o colágeno ganan terreno. Por su parte, el café de especialidad, con granos de origen único, tueste ligero y preparación artesanal, atrae a los amantes del café más jóvenes y exigentes, que buscan autenticidad y una historia detrás del sabor.
En línea, el mercado está en plena efervescencia. En 2024 había más de 100 000 tiendas de café en Taobao y Tmall, y las ventas en línea aumentaron un 25,7 % interanual. Con directos, reseñas de influencers y ofertas de compra en grupo, el social commerce lleva el consumo de café a todos los espacios digitales.
Producción, procesado y tendencias mundiales
Detrás del rápido crecimiento del mercado chino hay una sofisticada red de producción que va de las explotaciones locales a los mercados de exportación. Muchas marcas compran ya directamente sus granos en la provincia de Yunnan e invierten en el cultivo local, en métodos de procesado avanzados y en control de calidad para garantizar el sabor y la regularidad.
El café de Yunnan se está convirtiendo en un actor importante en los mercados de exportación, con envíos a Europa, Japón y Corea del Sur. Estas exportaciones reflejan el creciente peso de China en la producción mundial, a medida que los agricultores locales adoptan la agricultura sostenible y métodos innovadores como el lavado, el honey y el natural para crear perfiles de sabor propios.
Al mismo tiempo, las cadenas mundiales y los tostadores nacionales compiten en artesanía y diferenciación. Peet’s Coffee, por ejemplo, lanzó su submarca asequible Ora Coffee (9,9 yuanes la taza), que une arte y gran público. Este modelo híbrido, asequible pero de calidad, capta a la perfección las preferencias actuales por una sofisticación accesible.
La cultura china del café también absorbe tendencias mundiales. Sabores internacionales como el café de goteo vietnamita, el café malasio con durián y los cold brew tailandeses ganan popularidad en ciudades como Nanning y Hangzhou. Estas influencias enriquecen el mercado nacional, con opciones más diversas y una conexión más profunda con las tradiciones mundiales del café.
Pese al aumento del coste del grano por el cambio climático y los aranceles, las grandes cadenas han logrado mantener estables los precios. Su secreto está en la eficiencia operativa: optimizan la logística, automatizan la preparación y aprovechan los datos para anticipar las preferencias. La leche sigue siendo el principal factor de coste, mientras que la compra a granel y la gestión digital de existencias ayudan a mantener precios asequibles.
La rápida urbanización de China también impulsa nuevos espacios de consumo. Las cafeterías aparecen ya en universidades, aeropuertos, hospitales y destinos turísticos, de modo que el café siempre está al alcance. De media, cada día abren 63 nuevas cafeterías, la mayoría de cadenas asequibles. Esta accesibilidad ha convertido el café en un símbolo del estilo de vida moderno y acelerado de la creciente clase media.
Perspectivas: una cultura del café madura y con visión global
El mercado chino del café se encuentra en una encrucijada fascinante, donde lo asequible se une al arte y la tradición local a las tendencias mundiales. Las cadenas económicas seguirán dominando gracias a su escala y su comodidad, mientras que las marcas de especialidad atraerán a clientes fieles con su artesanía, sus historias y sus métodos de procesado únicos.
Para inversores y emprendedores, las oportunidades abarcan toda la cadena de valor, de la producción y el tueste a las franquicias y el comercio minorista tecnológico. A medida que China se convierte no solo en un gran consumidor, sino también en un actor emergente de la exportación, los agricultores y tostadores locales conectan al país con la comunidad mundial del café.
Lo más importante es que el auge de la cultura del café en China da forma a nuevos hábitos, valores e identidades. Para la clase media urbana, el café no es solo cafeína, sino creatividad, conexión y pertenencia global. Tanto si se prepara en un bar minimalista de especialidad como si se pide con una aplicación móvil, cada taza refleja el dinámico cruce entre el gusto moderno y la tradición.
De las explotaciones de Yunnan a las torres de cristal de Shanghái, la historia del café en China sigue escribiéndose, impulsada por la innovación, la diversidad y la pasión. A medida que los granos viajan del suelo local a los estantes de todo el mundo, cuentan una historia más amplia sobre el lugar de China en el mundo: segura, creativa y llena de energía. Si desea conocer mejor el mercado chino, no dude en contactarnos.
NUESTRA ESPECIALIDADAgencia digital y de publicidad en China
Jil trabaja en DFC Studio desde hace dos años y dirige todos los proyectos de educación y cultura. Con un máster en periodismo cursado en Miami, cuenta con una sólida experiencia en la gestión de redes sociales en los sectores cultural y de educación superior. Antes de unirse a DFC, fue responsable de comunicación digital de la oficina de la USC en Pekín, donde gestionó actividades educativas en toda Asia.
